《红楼梦》第五十回里，李纨出了个谜语，谜面是“观音未有世家传，打《四书》中的一句”，最后让聪颖过人的林黛玉猜中了，谜底是“虽善无征”。意思是说观音没有传记，来历、生平已经不可考据。

印度佛教经典中对观音身世的说明主要有七、八种之多。从时间上来看，这些故事的发生都极为久远，往往被定位在不可想象的远古时代。从地域来看，也不发生在现实世界，而是在极为飘渺的佛国世界。就性别而言，这些身世故事里的观音不是王子，就是大居士或者奇异的童子，总之都是男身，很难找到女性的痕迹。

观音在印度的婆罗门神话和佛教神话里早已具备了各种善性因子，所以，在进入中国之后，观音菩萨也很快就成了中国人心目中有求必应的慈悲善神。民间的观音信仰自魏晋南北朝开始，大幅度上升，至宋代达到顶峰，有了“家家观世音”的说法。

观音信仰在民间的普及程度，可以从古典小说《儿女英雄传》里的一段描写中窥见：安公子的岳母张太太为了保佑女婿考中进士，向道教系统掌管文人功名的魁星老爷许愿。这一日听到女婿中了探花，就去魁星老爷面前谢恩，张太太磕头如捣蒜，可是，嘴里不断念叨的却是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，张太太丝毫没有觉得不妥，小说的作者也丝毫没有觉得不妥。

不过，在观音信仰迅速传播的同时，观音的形象也发生了巨大的变化。南北朝以前，观音大致上还继续保持着印度佛教中的“伟丈夫”的潇洒形象，早期的观音造像也多为男像。唐宋而后，观音的女身相逐渐多了起来。至宋元以至明清，更少有男身像。

观音的变性是一个漫长过程。从现存许多零碎史料中还能窥见其斑。

《法苑珠林》里说，东晋益州居士孙道德年过半百，尚无子嗣，经僧人指点，其妻一心诵念《观世音经》，不久即如愿以偿。女性，求子，观音在这里已经初现变成女性的可能。

《北史徐之才传》里记载：北齐武成帝纵欲过度而得病，“自云，初见空中有五色物，稍近，变一美妇人……食顷，变为观世音”，可见在武成帝的心目中，观音完全可以是女性形象。

《天平广记》里也记载，一官宦之妻被神所摄，昏迷不醒，于是做观音像供奉，以求免灾。其妻不久就梦见被一名僧人所救，随即醒来。

如此也可知，早在魏晋时期，观音信仰开始大范围传播的初始阶段，观音就已经具备了转变成女性的可能和迹象。

隋代的观音石刻，已有女性装扮者，且面容多具东方女性典型的圆润之美。不过数量较少，男性观音形象仍占主导地位。

至唐代，著名画家吴道子笔下的观音菩萨像，已是典型的女性装饰和女性神态。唐代敦煌石窟的观音造像，也已很难辨别男女，但莫高窟的菩萨塑像则明显呈女性特征，头作高髻，或者戴有花蔓宝冠，状如贵族妇女，庄重典雅；有些菩萨虽然嘴角描画有绿色胡须，但男性特征远不如女性特征突出和多样，故当时之人有言：“端庄柔弱似仕女之貌，故今人夸菩萨如宫娃也”。中唐著名人物画家周坊也曾绘画过“水月观音像”，是典型的女身观音，在当时曾风靡一时。

菩萨造像的女性化与唐代开放的风气、女性社会地位的空前提高不无关系。武则天以女主君临天下，自称弥勒佛转世，则更进一步推动了观音形象向女性化的转变。

但唐代女相观音仍未普及。《宣和画谱》里说，唐宋名手写观音像者甚多，但“俱不饰妇人服饰”，可见一斑。

五代至宋，观音造像已经由女相居多了。五代时期的数珠石刻观音，塑像肌肉丰满而极具弹性，充满了青春少女的魅力，素有“媚态观音”之称；宋代湖州铁佛寺的一尊站立式铁观音，身体呈“S”型，腰肢柔软，脸庞丰润，面容慈祥；宋代出现的鱼篮观音像，则做美艳女子形象。宋代话本里，甄龙友题《观音像》曰：“巧笑倩兮，美目盼兮，彼美人兮，西方之人兮”，将美丽的女性观音视为“西方之人”，可见原始的男身印度观音早已经不再为市井百姓所熟知；而且随着时间的推移，观音也已经从天国的菩萨化为人间的美女了。

至宋末元初，著名书画家赵孟之妻管道升根据此前早已流传的一个关于妙善公主的传说，在此基础上写出了一篇《观世音菩萨传略》，使妙善的故事更加完备，观音的女性化形象也进一步获得了巩固和发展。

在古印度佛教传统里，女性地位远不如男性。但观音在中国，却非但变成了女性，还获得了所有阶层的崇奉，很有一点意味深长的感觉。

观音崇拜的基本教义是“大慈大悲，救苦救难”，观音崇拜的盛行恐怕和中国百姓所遭遇到的源远流长的灾难有关。但观音最终变成女性，更重要的原因恐怕在于中国很早就有了女神崇拜的传统，这一点和印度是完全不同的。从最早的女娲造人、西王母，到炎帝之女精卫，到娥皇女英等等，都可为中国古代女神信仰传统的佐证。可以说，中国百姓对女性化观音的偏爱其实是与这种源远流长的女神信仰一脉相承。