"溺而不返"是出自文言文《精卫填海》的一句话，其中的"溺而不返"的意思是指某人溺水而不再回来。在这个故事中，女娃游于东海，不幸溺水身亡，因此被化作精卫鸟，它经常衔着西山的木石来填塞东海。

根据《山海经·北山经》的记载，女娃是炎帝之少女，名曰女娃。有一次，女娃去东海游玩，不幸溺水而去世，再也没有回来。于是，她化为了一只名为"精卫"的鸟。这只精卫鸟的特点是长有花纹的头、白色的喙和红色的足爪，大小略似乌鸦，生活在北方的发鸠山。精卫鸟由于怨恨无情的大海夺走了她年轻的生命，因此她常常叼着西山的树枝和石块，用来填塞东海，以表达她的愤怒和不满。

"溺而不返"这个成语形象地描绘了女娃在东海溺水后无法返回的情况，从而衍生出了这个传说中的精卫鸟。这个故事寓意着人们对逝去亲人的留恋和怀念之情，同时也反映了人类对自然力量的敬畏和无奈。

在古代的诗文中，"溺而不返"这一情景常常被用来象征悲伤、不舍和无法挽回的失落感，从而表达人们对生命无常和离别的深切思考。