精卫是炎帝女所化之鸟。传说炎帝的女儿女娃在东海游玩，不幸淹死了。她的灵魂变成了一只鸟，名叫精卫，样子像乌鸦，白嘴喙，赤足爪，花脑袋，整天叫唤着自己的名字。地悲愤自己年轻的生命被葬送海底，因此常常衔了西山的树枝石子，投到东海里去，想把大海填平。《述异记》所记的是精卫故事在民间的传闻，说从前炎帝的女儿溺死东海中，化为精卫，常衔着西山的木石，要填东海。遇上海燕怀孕生子，生下雌鸟状如精卫，生下雄鸟状如海燕。传说在如今东海精卫溺水的地方，精卫誓不饮其水。故精卫一名誓鸟，一名冤禽，又名志鸟，俗呼帝女雀，是一种有志气的禽鸟。故《五侯鲭》说：精卫无雄，偶海燕而生。王崇庆《山海经释义》说，炎帝少女化精卫，犹蜀帝化杜鹃也。精卫填海这悲壮的故事曾给历代诗人以无穷的激励。晋陶潜《读山海经》诗说：“精卫衔微石，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固长在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待。”明卢昭有《精卫词》说：“有鸟志堙海，衔石到海返。石转心不移，但砺尔喙短，日复夕海复。远石可竭海可满，精卫之恨何时断。”此外还有唐岑参的《精卫》，韩愈的《精卫衔石填海》，王建的《精卫词》等，都是流传极广的诗篇。郭璞《图赞》：“炎帝之女，化为精卫。沉形东海，灵爽西迈。乃衔木石，以填攸害。”