刑天与天帝至此争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。

——《山海经·海外西经》

“刑天”就是砍头的意思。传说，刑天在被砍了头以后依然挥舞着干戚（“干”为盾，“戚”为斧），英勇作战，从而成就了一段千古英雄传奇——“刑天舞干戚”。

刑天战黄帝

当炎帝还统治着全宇宙的时候，刑天就是炎帝手下的一位大臣了。他多才多艺，酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，歌颂神农的农业生产，歌颂当时人们幸福快乐的生活。不仅如此，刑天更是一员骁勇善战的猛将。

后来炎帝被黄帝打败，屈尊到南方做了一名小小的天帝。虽然炎帝忍气吞声，但他的子孙和手下却不服气，都暗暗地憋着一口气，要打败黄帝，回复炎帝的统治地位。后来，蚩尤首先举兵反抗黄帝，刑天便去请求炎帝，让他一同参战，夺取帝位。但炎帝此时已经年老，只想安安生生的度过晚年，因此坚决阻止刑天和黄帝开战，刑天只好强压下心中复仇的烈焰。

再后来，蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是决定避开炎帝，单独采取行动，和黄帝决一死战。

就这样，刑天偷偷地离开南方天庭，径直向中央天庭杀去。他左手握着盾牌，右手握着一把巨大的斧子，一路势不可挡，砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。黄帝的孙子颛顼派遣好几员大将出战，都被刑天杀败，颛顼只得紧闭城门，并急急忙忙去报告黄帝。

黄帝正带领众大臣在宫中观赏仙女们的轻歌曼舞，听说刑天已经挥舞盾斧杀到宫前，顿时怒发冲冠，一下子从宝座上跳起来，提着宝剑出来迎战刑天。

刑天一见黄帝，二话没说，怒目圆睁，恶狠狠的向黄帝扑杀过去。黄帝深知刑天有勇有谋，不能和他硬拼，应该先沉住气，以静制动，等到刑天怒火郁结，招法失去了套路，无心戒备时，再瞅准一个空当，给刑天以致命一击。

于是，黄帝成竹在胸，不紧不慢，只守不攻。刑天拼命挥舞着锋利的斧子，斧斧都不离黄帝的脑袋顶门，可是黄帝的防守密不透风，怎么也伤不到他一根毫毛。

就这样，两人腾云驾雾，剑刺斧劈，从天上杀到地下，又从地下杀到天上，从北方打到中原，又从中原打到南方，一路杀声震天，烟尘遍地。不知不觉，两人杀到了常羊山旁。

这常羊山是炎帝的降生之地，往北不远，便是黄帝的诞生地轩辕国。两个仇人都到了自己的故土，战斗因而格外激烈。刑天想，炎帝才是世界的主宰，我一定要把你窃取的帝位夺回来。黄帝想，现在天下太平安乐，我轩辕子孙昌盛，岂容他人染指。于是两人都使出浑身解数，恨不得能将对方置于死地。

奈何两人都武艺高超，不分伯仲，因此直战了三天三夜，还没有分出胜负来。

刑天舞干戚

话说刑天因为胜任不了黄帝，心里急躁，出战时的一腔怒气全部郁结在丹田，不能发泄，胸膛都快憋得爆炸了。他挥舞大斧头的速度慢了下来，钢牙咬得咯咯作响，附近的山河也被他劈裂得粉碎。

而黄帝到底是久经沙场的老将，又有九天玄女传授的兵法，自然比刑天多了些心眼，刑天越急，他越是沉着。冷不防，他瞅了个破绽，一剑向刑天的脖颈刺去，听“咔嚓”一声，一道血光冲天，刑天那颗巨大的头颅掉到了地上，蹦起三尺多高，然后骨碌碌地滚到了常羊山的山脚下。

刑天发现头没了，顿时有些慌张，忙把斧头移到左手一并拿起，蹲起身子，伸出右手在地上乱摸乱抓，想找到他那颗不屈的头颅，再和黄帝大战三百回合。他摸呀摸呀，参天的大树都被他斩断了，巨大的岩石也被他捏得粉碎，可直到把周围的大小山谷都摸遍了，还是没有找到他那颗头颅。

黄帝看到刑天虽然掉了脑袋，身体却还没死，惊得目瞪口呆。他担心刑天找到脑袋后再安到身上，便立刻提起宝剑，向常羊山用力一劈。

随着“轰隆”一声巨响，常羊山被一分为二，刑天的脑袋骨碌碌滚进了裂缝大山立即又合上了，把刑天的头颅深深地埋葬了起来。

感觉到周围的动静，刑天摸索头颅的手停了下来，他知道黄帝已经把他的头颅埋葬了，他将永久身首异处。他呆呆地站着，就像是一座黑沉沉的大山。他一边哀悼着他失去的头颅，一边又想到黄帝得意洋洋的样子，更加怒不可遏。就算头颅没了，他也要和黄帝战斗到底！

突然，他一只手拿着盾牌，一只手举起大斧，以两个乳头为双眼，用肚脐眼当嘴巴，对着皇帝乱劈乱砍。

他那两乳的“眼睛”似乎喷射出了愤怒的火焰，那圆圆的肚脐上，似乎发出了仇恨的咒骂!那没有了头颅的身躯如山一样坚实稳固，那挥舞着斧和盾的双手，显得那么孔武有力，不可战胜！

黄帝看到他如此英勇不屈，心中也暗暗叹服。他命令两个女巫用犀牛角盛酒四升，同时捧上满满的祭品，对着刑天的亡灵祭奠。刑天这才得以安宁下来，那如山的身躯终于轰然倒地，只是手里还紧紧地握着板斧和盾牌。黄帝深受感动，下令把他葬在了常羊山下。

几千年后，晋代的大诗人陶渊明在《读山海经》中写道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无类，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”赞扬刑天英勇不屈、至死不渝的战斗精神。而在现代，因为其独特的外形、悲剧的命运和勇猛的形象，刑天更成了电脑游戏中常见的角色，人们尊他为“战神刑天”。

知识链接：“刑天”的由来

在甲骨文和金文的记载中，刑天是一个人形符号，为氏族部落的象征图腾。《山海经》中则记载，刑天原本是华夏族一个无名神祇，被砍头后称作“形天”。而“刑天“的得名，一般认为是陶渊明所改，根据《太平御览》引用《陶靖节集读山海经诗》，”刑天“意为“形体夭残”，但可能传抄错误，而有“刑天舞干戚”与“形夭无千岁”二说。

千年以来，文人们皆争辩陶渊明用“刑天”或者“形夭”。到了近现代，鲁迅及郭沫若都认为应是“刑天”，自此才一直沿用下来。