自古以来，自认为有所成就的帝王都会在泰山进行封禅以宣扬自己的丰功伟绩，而汉代史学家班固曾对泰山封禅的来源与意义自问自答道：“王者为何一定要升封泰山？这是为了表明帝王没有辜负上天的授命，如今在他的治下风调雨顺、天下太平”。

有史记载最早一位登上泰山的是多年前的无怀氏，那时候的登山条件不比现在可谓以命相搏，我们的老祖先就为了宣告天下天平冒着生命危险爬山祭天？显然这不符合实情，先人们登泰山必是另有所图，而根据泰山的地理位置推测这也许跟传说中的大洪水有关。

根据世界上各个民族、国家的传说及目前发掘的苏美古国吾珥城遗址可知，史前确实发生过一场几乎毁灭人类的大洪水。高达米的大海浸席卷了广大平原地区，而高原及高山地带的人民侥幸脱过了这场劫难，神话“精卫填海”就是存活的先民们对大海无情吞噬生命心怀怨恨而作。

《淮南子》等书记载：“共工振滔洪水以落空桑”、“蚩尤登九淖以伐空桑”，空桑就是与泰山同处一条纬度线的山东曲阜一带。高原、高山人后来见洪水向东退去后，一路追寻大海的踪迹来到了泰山，而此时泰山以东地区仍处于水中，此时泰山就成了观看预测海情的制高点。

先民们冒着生命危险登上泰山之巅，他们望着汪洋大海一边祈祷洪水能早日退去，一边为洪水中死亡的亲人们悼念，他们举行盛大的仪式来祭水和亡灵，因此泰山被古人称为“鬼神之府”，人死后“魂归泰山”，而地狱鬼王则是“泰山府君”。

随着时间的推移，数千年后的人虽记不得祖先登泰山的初衷，但泰山封祭的传统却被传承了下来，随着农业社会靠天地吃饭的人们对天地越来越敬畏，于是便把这一隆重的祭礼与祭拜神灵——天神地君相联系，使泰山祭拜从祭水变成了祭天地。

在战国诸侯林立、战乱不休的时代孔子曾称“封泰山七十有二”，而管仲在齐桓公之前仅列了12家，可见有60位诸侯是在春秋战国时期登泰山的，如果是登山封禅那么势必会遭到周室王族或者春秋霸主的阻拦，可是史上却没有这方面记录，这更加说明诸侯登泰山不是封禅而是封祭。

再后来随着中国的大一统，泰山封祭成了封建帝王的专属特权，而封祭也渐渐演变成了泰山封禅，成了皇帝对自己的歌功颂德，而封祭仪式也从原来饱含对亲人无限悼念的精神实质变成了讲排场的形式虚体，完全变了味。